I = ε/(R+r) · napięcie zaciskowe · opór wewnętrzny

Prawo Ohma dla obwodu: I = ε/(R+r). Napięcie na zaciskach U = ε − I·r jest mniejsze od SEM — część napięcia „gubi się" na oporze wewnętrznym ogniwa (tym bardziej, im większy prąd).
Prawdziwe źródło prądu ma nie tylko SEM (), ale i opór wewnętrzny (). Prawo Ohma dla całego obwodu zamkniętego:
gdzie to opór zewnętrzny (odbiornik). Napięcie na zaciskach źródła jest mniejsze od SEM o spadek na oporze wewnętrznym:
Im większy pobierany prąd, tym więcej napięcia „gubi się" wewnątrz źródła. Przy zwarciu () napięcie zaciskowe spada do zera, a prąd osiąga maksimum . Dlatego stara bateria (duże ) słabo zasila obciążenie.
SEM to napięcie źródła bez obciążenia. Gdy płynie prąd, część napięcia „gubi się" na oporze wewnętrznym (I·r), więc na zaciskach zostaje U = ε − I·r, mniej niż SEM.
Bo z czasem rośnie jej opór wewnętrzny r. Przy większym r spadek I·r jest większy, więc napięcie na zaciskach mocno spada pod obciążeniem, mimo że SEM pozostaje podobna.